Почетный профессор свободного университета Брюсселя. Директор международных институтов физики и химии, основанных Э. Сольвеем. Профессор Университета штата Техас (Остин). Директор Центра статистической механики и комплексных систем в Остине. Лауреат Нобелевской премии по химии 1977 г.
Он пришел в то время, когда казалось, что выявлены все основные законы нашего мироздания. Уже были сформулированы детерминистические законы классической механики, открыт микромир с его радиоактивными превращениями и законами квантовой механики. Даже теория относительности Эйнштейна, показавшая новые грани пространства-времени, медленно, но верно овладевала умами ученых.
Но астрофизики обнаружили, что галактики разбегаются, Вселенная расширяется. Значит, когда-то все началось и куда-то движется. Загадка развития, динамики, жизни — вот что стало новой научной задачей. Потом оказалось, что все развивающиеся системы имеют схожие особенности, а неравновесность и случайность — отличительные черты таких систем.
В 1977 г. Пригожин приступил к осуществлению программы, целью которой было показать, что направленность процессов или необратимость и случайность должны быть включены в фундаментальные законы физики. Через 20 лет после присуждения Нобелевской премии Пригожин так сформулировал два важных аспекта своей теории: «Все процессы, о которых идет речь, возникают в системах, достаточно далеких от равновесия. ...Во-вторых, роль вероятности, случайности. Точкам бифуркации отвечает много решений. В каждом эксперименте реализуется то или иное из них. Поэтому существенным элементом описания становится случайность». Нобелевская премия была присуждена Пригожину за работы по неравновесной термодинамике и введение таких понятий, как самоорганизация и диссипативные структуры. Сейчас эти понятия применяются в различных областях. От обратимой по времени механики Ньютона к необратимой динамике Пригожина, от детерминизма к динамическому хаосу и самоорганизации — этот путь занял у ученых несколько столетий и пока не закончен. Можно сказать, что с работ Пригожина и его коллег началась наука, которая формулирует законы развития. Причем, как говорил сам Илья Романович, они пытаются не модифицировать законы физики, а «дать менее противоречивый взгляд на природу, выработать такой взгляд на нее, где есть место неодушевленной материи, жизни и человеку».
Памяти И.Р. Пригожина был посвящен Всероссийский симпозиум «Современные проблемы неравновесной термодинамики и эволюции сложных систем», который прошел 12–24 апреля 2004 г. в МГУ им. Ломоносова на химическом факультете. Вступительное слово на нем произнес ректор МГУ академик РАН В.А. Садовничий. На симпозиуме И.Р. Пригожина вспоминали не только как физика или химика. Пригожин был и блестящим математиком. Благодаря более чем десятилетнему сотрудничеству Пригожина с учеными Московского университета в 1995 г. при МГУ был основан Институт математических исследований сложных систем. В докладах выступивших на симпозиуме ученых прозвучали идеи Пригожина, получившие дальнейшее развитие. Ученые обсуждали роль неравновесных флуктуаций, окружающих нас повсюду, и новые парадигмы синергетики — теории самоорганизации. Об Илье Романовиче Пригожине вспоминали не только как о выдающемся ученом, но и как об удивительном человеке.
