Первая последовательная теория эволюции была создана Жаном-Батистом Ламарком, французским естествоиспытателем и философом. Его теория впервые представляет в систематическом и законченном виде взгляд на сам факт эволюции и факторы, объясняющие эволюционный процесс. Его эволюционные теории изложены в «Системе беспозвоночных животных», «Исследованиях организации живых тел» (1802) и «Философии зоологии» (1809).
Ламарк считал, что в природе постоянно происходит самозарождение. Каждый организм или несколько живых существ представляют отдельную линию эволюции. Изменения среды меняют потребности организмов и, в свою очередь, поведение и привычки, что влияет на формирование некоторых органов и приводит к изменениям в строении. Он сформулировал четыре принципа, объясняющих механизм эволюции:
Жизнь своими силами постоянно стремится увеличивать объем живого тела и расширять его части до определенного, ей установленного, предела. В ходе эволюции наступает постепенное увеличение организмов. Для рода характерно, что низшие формы жизни меньше по размеру, чем формы более высокоразвитые.
Новый орган образуется в результате появления новой потребности и нового движения, которое эта потребность порождает и поддерживает. Именно этот принцип чаще всего связывают с убеждениями Ламарка о внутреннем стремлении живых организмов к самосовершенствованию.
Принцип употребляемости и неупотребляемости органов.
Принцип наследственного закрепления индивидуумами изменений в соответствии с предыдущим законом.
Предположение о самозарождении и стремлении к самосовершенствованию не подтвердилось, но Ламарк был прав, считая, что эволюция носит приспособительный характер. Кроме того, он показал, что объяснить такое колоссальное разнообразие организмов можно только длительным существованием Земли и тем, что эволюция — процесс постепенный.
В XIX в. А. Вейсман продемонстрировал невозможность наследования приобретенных признаков. Однако идеи Ламарка имеют сторонников и по сей день, особенно в вопросах поведения и социальной активности. Оказывается, поведенческие особенности живых существ могут служить такими же надежными показателями родства близости, как и морфологические признаки. Эрнст Майр в книге «Эволюция» (изд. «Мир», 1981 г., с. 31) говорит: «Культурная эволюция — процесс гораздо более быстрый, чем эволюция биологическая. Один из его аспектов — глубоко заложенная в человеке (и странным образом ламаркистская!) способность к культурной эволюции путем передачи от одного поколения к другому накопленной информации, в том числе и моральных критериев оценок».
