Актер, режиссер, сценарист, продюсер, композитор Чарльз Спенсер Чаплин родился 16 апреля 1889 г. Правда, рассказывают, что свой день рождения он всегда отмечал 15 числа. Шутка, которую может себе позволить величайший комик всех времен и народов.
Открыв для себя Чаплина, французский режиссер Луи Деллюк писал о нем: «Вплоть до наших дней нет в истории фигуры, равной ему по славе, — он затмевает славу Жанны д’Арк, Людовика XIV и Клемансо. Я не вижу, кто еще мог бы соперничать с ним в известности, кроме Христа и Наполеона». Разумеется, в этих словах мастера французского авангарда нельзя не почувствовать иронии. Однако сегодня нет человека, который бы не знал Чарли, не узнал бы его походку, его тросточку и усы. Растиражированный в миллионах вариаций, образ Чарли можно встретить повсюду: в иллюстрированных журналах и на кондитерских изделиях, в виде кукол и товарных брэндов. Если бы нужно было представить историю XX века в нескольких образах, то вряд ли бы обошлось без Чарли Чаплина.
Его биографы говорят, что он запел прежде, чем сказал первое слово, научился танцевать сразу после того, как сделал первый шаг в своей жизни.
Судьбоносным для Чаплина шагом была поездка в Америку в начале его творческого пути: «Я странствовал по континенту, тщеславно мечтая об осуществлении давнишнего заветного желания — стать великим романтическим актером современности, идеальным Ромео экрана. Я прибыл в Калифорнию с панталонами и чулками любовника эпохи кватроченто в чемодане. Представьте себе мое разочарование, когда я узнал, что мне предстоит играть что-то вроде хромого субъекта, страдающего ишиасом, который должен взбираться по расшатанной лестнице с мешком угля на голове...»
Однако именно здесь он знакомится с синематографом, который, подобно ветру, разнес по всему миру истории о родившемся в 1918 г. бродяжке Чарли — знаменитом кинообразе Чаплина, славу которого не смог затмить ни один другой герой экрана. Знаменитый французский летописец кино Жорж Садуль пишет о своем герое: «У кого была заимствована тросточка? Кому принадлежала обувь? Чьи штаны надел в тот день Чаплин? Где он подсмотрел эту неповторимую Ччаплинскую“ походку уточкой, из чего была сделана пресловутая щеточка усов? — Решением этой викторины заняты вот уже много лет десятки исследователей творчества Чаплина». Пусть спорят исследователи, но мы продолжаем любить, смеяться и грустить вместе с бродяжкой Чарли: его сбивают с ног, он падает, но всегда поднимается, отряхивает пыль со своего пиджачка в обтяжку и удаляется от нас в глубину кадра, навстречу новым историям, ударам судьбы, комическим трюкам. «Я хочу изобразить, все равно какого, среднего человека в возрасте от двадцати пяти до пятидесяти лет, все равно в какой стране, человека, который рвется к человеческому достоинству».
С 1915 г. Чарли стал кумиром солдат. Один из ветеранов-фронтовиков первой мировой войны делился воспоминаниями, что когда он впервые услышал от окопников восторженные рассказы о каком-то «Шарло», то решил, что это был один из их товарищей. Чарли был их братом, его фильмы были отдушиной для многих несчастных, чьи тела и души были изуродованы войнами, терзавшими Европу в XX в. Его фильм «Великий диктатор» вышел в 1940 г., а позже, когда стали известны зверства Гитлера, Чаплин говорил, что если бы он знал о реальных масштабах холокоста, то вряд ли бы смог с такой легкостью шутить над нацистским режимом.
Чаплин прожил в Америке более 40 лет. И так и не стал американским гражданином. Более того, у него были серьезные проблемы с пропиской и его хотели забрать в армию. Он находился под постоянным наблюдением спецслужб, и его обвиняли в коммунистических пристрастиях (не этим ли объясняется то, что Чаплин «прошел цензуру» в Советском Союзе?). Его величайший шедевр, фильм «Огни большого города», в создание которого он вложил все свои творческие способности и денежные средства, сначала бойкотировали кинотеатры: «закоренелый анархист» Чаплин дал его премьеру не в элитарном нью-йоркском обществе, а в тюрьме Синг-Синг. «Не вешайте на меня ярлыков, — говорил Чаплин, — я не собираюсь делать революцию. Все, что я хочу, — это сделать еще несколько фильмов».
В 50-х Чаплин возвращается в Европу. Его домом становится Швейцария. Здесь Чаплин был окружен не славой, но дружной семьей, любящей супругой и детьми. После всех передряг в личной жизни это было настоящим счастьем. «Судьба подарила мне замечательную жену. Мне хотелось бы подробнее написать о ней, но тут пришлось бы говорить о любви, а писать о настоящей любви — это значит испытывать самое прекрасное из творческих разочарований: ее невозможно ни описать, ни выразить».
В 1975 г. королева Елизавета II посвятила Чарльза Спенсера Чаплина в рыцари. Эта награда впервые была предложена в 1956 г., но отклонена Министерством иностранных дел Великобритании: в разгар «холодной войны» такой шаг мог испортить отношения с Соединенными Штатами.
Чуть раньше, в 1972 г., Чарли Чаплин получил своего первого «Оскара». Эту награду получил не Чаплин-актер, не Чаплин-режиссер и не Чаплин-сценарист. Это была награда за весь творческий путь. Номинация звучит так: «за неоценимый вклад в развитие кинематографа как формы искусства XX века».